Heute füllt er mit seiner goldenen Stimme und seinen zeitlosen Klassikern Arenen auf der ganzen Welt. Viele halten ihn für einen der größten Songwriter aller Zeiten.
Doch seine Kindheit war alles andere als friedlich.
Kürzlich sprach die Ikone offen über die Krankheit seiner Mutter, das gewalttätige Verhalten seines Vaters und die Zeiten, in denen sie mit Armut zu kämpfen hatten.
Aus Nazideutschland geflohen
Es gibt gute Songwriter – und dann gibt es diese seltenen Talente, die Lieder schreiben können, die den Soundtrack des Lebens der Menschen einfangen und generationenübergreifend Anklang finden. Der Künstler, auf den wir uns heute konzentrieren, gehört definitiv in diese zweite Kategorie.
Neben seinen unvergesslichen Hits kann er seit den 1970er Jahren auf eine erfolgreiche Solokarriere zurückblicken. Heute zählt er zu den weltweit meistverkauften Musikern und ist der viertmeistverkaufte Solokünstler in den Vereinigten Staaten – eine beachtliche Leistung für jemanden, der in sehr bescheidenen Verhältnissen aufwuchs.
Geboren in der Bronx, New York City, wuchs er auf Long Island zusammen mit seiner Cousine Judy auf, die von seinen Eltern adoptiert worden war.
Seine Familiengeschichte war alles andere als gewöhnlich. Sein Vater, ein erfolgreicher Geschäftsmann, war gezwungen gewesen, aus Nazideutschland zu fliehen und hatte dabei alles verloren. Obwohl er schließlich nach New York gelangte, sprach er selten über die Schrecken des Krieges.
Unser Künstler wuchs in vielerlei Hinsicht in einem typischen Arbeiterhaushalt auf. Sein Vater wurde später Ingenieur, und die Gemeinde in Oyster Bay war voller Familien wie ihrer – Menschen, die den Zweiten Weltkrieg überlebt, ein schwieriges Leben in den Städten hinter sich gelassen und versucht hatten, etwas Neues und Besseres aufzubauen.
Vor einem Jahr sprach der Weltstar über seine Kindheit und enthüllte Details, die bis dahin nur wenige kannten. Unter anderem erzählte er, dass sein Vater Howard ein „wunderbarer Pianist“ gewesen sei.
„Er hat mich bewusstlos geschlagen.“
Der Künstler selbst begann bereits im Alter von vier Jahren mit dem Klavierspielen, doch laut einer Dokumentation aus dem Jahr 2025 über sein Leben zeigte Howard in seiner Kindheit und Jugend „nie wirklich Freundlichkeit, Mitgefühl oder Verständnis für sein Talent“.
Es war nicht nur so, dass sein Vater den jungen, talentierten Jungen ignorierte – er konnte auch mitunter gewalttätig sein. Der Künstler erinnerte sich an eine Begebenheit aus seiner Kindheit, als er acht Jahre alt war. Er sollte Beethovens Klaviersonate Nr. 14 originalgetreu spielen, gab aber stattdessen eine Rock-’n’-Roll-Version des Stücks zum Besten.
Irgendwann sei sein Vater die Treppe heruntergekommen, „bumm, und ich wurde verprügelt“, sagte der Grammy-Gewinner.
„Ich hab so einen heftigen Schlag abbekommen, dass ich bewusstlos war, bestimmt eine Minute lang. Und ich erinnere mich, dass ich aufgewacht bin und dachte: ‚Na, das hat ihm ja die Augen geöffnet‘, und das war meine Erinnerung an seine Klavierstunden“, fügte er lachend hinzu.
„Also, er hat mir nicht viel beigebracht.“
Im Film sprach er über seine Eltern und die wenigen schönen Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit. „Ich habe als Kind Dinge mitbekommen, die nicht schön waren, die Stimmung zwischen ihnen war sehr angespannt“, sagte er und merkte an, dass er und sein Cousin „irgendwie erleichtert“ waren, als sie sich scheiden ließen.
Anschließend wurden sie von ihrer Mutter Rosalind aufgezogen.
In einem Interview von 1992 erinnerte sich der Musiker daran, wie er sich als Kind ohne Vater wie ein Außenseiter gefühlt hatte. „Es gab keinen Ernährer, deshalb verschlechterte sich unsere Situation ziemlich schnell“, sagte er. „Ich war anders als die anderen Kinder, weil sie Väter hatten. Und ich erinnere mich, besonders wie viele Jungs in meinem Alter, dass es eine Dynamik mit ihren Vätern gab, die mir fehlte.“
Seine Cousine sah die Sache jedoch anders. In der Dokumentation erinnerte sie sich: „Als Howard ging, war das zwar eine Erleichterung, da sich meine Mutter freier fühlte, aber es bedeutete auch viel mehr Stress für sie, da sie nun sehr, sehr hart arbeiten musste, um die Familie über Wasser zu halten.“
Ein Freund aus Kindertagen fügte hinzu: „Nach Howards Weggang legte sich eine tiefe Traurigkeit über das Haus.“
Er beschrieb Rosalind als „eine sehr liebevolle Frau“ und sagte, er sei von ihrer Zuneigung „fast erdrückt“ worden. „Ich glaube, sie wollte damit den Mangel an Zuneigung meines Vaters ausgleichen. Aber es gab auch beunruhigende Dinge an ihr. Sie war sehr isoliert. Sie war oft einsam, und ich glaube, sie trank, um ihre Einsamkeit zu betäuben“, erklärte er.
Ich wusste, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.
Ihr Alkoholkonsum wurde auffällig. „Ich sah Mama sehr oft trinken, und wir sagten dann: ‚Mama, fang bloß nicht an, du weißt doch, wie du dann wirst‘, und sie weinte und schrie stundenlang“, erinnerte sich sein Cousin.
„Wir wussten, dass etwas ganz und gar nicht stimmte, dass sie höchstwahrscheinlich bipolar war – wir kannten den Begriff damals noch nicht. Es gab keine Ruhe, weil wir wussten, dass wir extrem vorsichtig sein mussten, dass sie durch alles aus der Fassung geraten konnte.“
Obwohl er zugab, dass das Zusammenleben mit Rosalind „schwierig“ sein könne, erkannte er auch ihre tiefe Liebe an und wies auf die „Dichotomie“ in ihrer Beziehung hin.
Die Geschwister wuchsen in dieser Zeit besonders eng zusammen. „Wir spürten den Schmerz und die Sorgen des anderen und gaben uns gegenseitig Kraft. Wir waren sehr eng verbunden, ja, wir mussten es sein“, sagte sein Cousin.
Trotz aller Schwierigkeiten sahen sie Rosalind letztendlich als Mutter, die ihr Bestes gab. „Egal wie arm wir damals waren oder wie hart sie arbeiten musste – Mama wusste, dass Klavierunterricht wichtig war. Dass man ihn fördern musste. Sie wusste, dass aus ihm einmal etwas werden würde“, erklärte der Cousin.
Nettovermögen von rund 250 Millionen Dollar
Über seine Mutter fügte er hinzu: „Mama war meine größte Unterstützerin. Sie sagte immer: ‚Alles, was du dir in den Kopf setzt, kannst du auch schaffen.‘ Ich verdanke es meiner Mutter, dass sie immer zu mir gehalten hat; sie hat nie aufgegeben. Sie hat fest an mich geglaubt.“
Zum Glück erlebte Rosalinda noch mit, wie ihr Sohn die Welt eroberte. Sie wurde 92 Jahre alt und starb 2014; zu diesem Zeitpunkt war er bereits ein etablierter Künstler mit Millionen verkaufter Tonträger.
Ihr Sohn wurde 1992 ebenfalls in die Songwriters Hall of Fame und die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Rosalinda wurde sogar mit einem nach ihr benannten Lied geehrt – „ Rosalinda’s Eyes“ , das 1978 veröffentlicht wurde.
Doch trotz all seiner Erfolge und Millionen auf dem Konto – sein Nettovermögen wird auf rund 250 Millionen Dollar geschätzt – waren seine Karriere und sein Leben auch von Rückschlägen und Unglücksfällen geprägt.
Depression spielte eine entscheidende Rolle in seinem Alkoholproblem. 2013 erzählte er der New York Times, dass er sich nach den Anschlägen vom 11. September 2001 von Verzweiflung überwältigt fühlte. „Ich habe Alkohol als Medizin benutzt“, gab er zu. Er erklärte, dass sein Alkoholkonsum oft mit persönlichen Krisen, wie Trennungen und Scheidungen, zusammenfiel – der Alkohol verschlimmerte sogar seine ohnehin schon kriselnde Ehe mit einer seiner Frauen.
Er begab sich wegen seiner Drogenprobleme zweimal in eine Entzugsklinik: das erste Mal im Jahr 2002, was nicht half, und dann erneut im Jahr 2005 in die Betty Ford Klinik.
„Das zweite Mal war in der Betty Ford Klinik, was nicht gerade ein Vergnügen war. Ich habe zu viel getrunken“, sagte er 2018 gegenüber Parade .
„Ich sagte mir: ‚Diesmal ziehe ich es einen Monat durch.‘ Es war eine der besten Entscheidungen meines Lebens.“ 2023 hatte er komplett mit dem Trinken aufgehört. „Ich habe vor ein paar Jahren aufgehört“, sagte er. „Es war kein großer Entzug. Ich hatte einfach irgendwann genug.“
Auch romantische Beziehungen brachten ihre Herausforderungen mit sich. Er war viermal verheiratet, doch seine frühen Ehen endeten in Liebeskummer oder finanziellen Verlusten. Seine erste Frau, die in den 70er-Jahren auch seine Managerin war, soll versucht haben, ihn während seines Krankenhausaufenthalts nach einem beinahe tödlichen Motorradunfall um sein gesamtes Vermögen zu bringen.
„Als ich endlich begriff, was in diesem Deal steckte, sagte ich: ‚Auf gar keinen Fall – ich liege im Krankenhausbett und ihr vergießt Krokodilstränen und bringt mir einen Vertrag, der mich komplett ruiniert?‘“, erinnerte er sich.
Im Inneren seiner Hirnstörung
Später, während seiner Ehe mit einer anderen Frau, entdeckte er, dass deren Bruder, den er zu seinem Verwalter ernannt hatte, fast 30 Millionen Dollar seiner Einkünfte veruntreut hatte. Er klagte und erhielt einen Teil zurück, betonte aber, der Verrat sei ihm emotionaler als finanziell gewesen. Seine darauffolgenden Ehen waren finanziell weniger ruinös, aber dennoch kompliziert; so kostete ihn beispielsweise die Scheidung ein Millionen wertes Stadthaus in Manhattan.
Selbst inmitten persönlicher Turbulenzen fand er mit seiner jetzigen Frau Alexis Roderick wieder die Liebe. 2023 kaufte er ein Haus in Florida und kündigte an, sich vom Musizieren zurückzuziehen, obwohl er weiterhin Musik machte.
Im Mai 2025 gab er eine schwerwiegende Gesundheitsdiagnose bekannt : Normaldruckhydrozephalus (NPH), eine Erkrankung, die das Gehirn schädigen kann. Sein Team postete auf Instagram: „Billy Joel hat bekannt gegeben, dass er nach der Diagnose Normaldruckhydrozephalus (NPH) alle geplanten Konzerte absagen wird.“
Zahlreiche Familienangehörige und Fans sprachen ihm ihre Unterstützung an. Seine Tochter schrieb: „Wir lieben dich und stehen hinter dir, Papa!“
Eine seiner Ex-Frauen fügte hinzu: „Wir alle wollen dich zurück im Rampenlicht sehen. Du bist UNSER Pianist.“ Trotz seiner gesundheitlichen Probleme denkt er nicht ans Aufhören. Ein Insider verriet dem Magazin „People“ : „Er geht nicht in Rente und hofft, nach seiner Genesung wieder auftreten zu können.“
Positive Anzeichen
Trotz aller Herzschmerzen, Verrat und gesundheitlichen Probleme blieb diese Musiklegende widerstandsfähig und bewies, dass das Mikrofon für diejenigen heiß bleibt, die sich vom Leben nicht zum Schweigen bringen lassen – das ist die Geschichte von Billy Joel.
Fast ein Jahr nach der unerwarteten Absage seiner Tournee aufgrund einer seltenen Hirnerkrankung besteht Hoffnung, dass Billy Joel wieder auftreten könnte.
Seine Tochter, Alexa Ray Joel, teilte dem Hollywood Reporter ein positives Update mit: „Er macht regelmäßig Physiotherapie und es geht ihm hervorragend. Er hat durch seine Diät abgenommen. Ich bin so stolz auf ihn. Er ist ein wahrer Kämpfer, so widerstandsfähig und engagiert, gesund und proaktiv zu leben. Er ist ein Kämpfer. Er war schon immer ein Kämpfer und spricht in seiner Dokumentation darüber, wie das Leben einem Kampf gleicht.“
Joels letztes vollständiges Konzert fand im Februar 2025 in der Mohegan Sun Arena in Connecticut statt. Kurz darauf verschob er seine Tournee, um sich einer Operation und Therapie aufgrund seiner Diagnose Normaldruckhydrozephalus (NPH) zu unterziehen, einer Erkrankung, die sich laut Ärzten durch das Auftreten verschlimmerte und sein Hör-, Seh- und Gleichgewichtsvermögen beeinträchtigte.
Trotz des Rückschlags ist Joel optimistisch geblieben. Im Juli letzten Jahres sagte er im Podcast „Club Random“ von Bill Maher : „Mir geht es gut. Sie bezeichnen meine Erkrankung immer wieder als Hirnstörung, was sich viel schlimmer anhört, als ich mich fühle.“
Fans, die hofften, ihn wieder auf der Bühne zu sehen, bekamen im Januar 2026 einen kleinen Vorgeschmack auf Live-Auftritte, als er sich in Florida der Tribute-Band Turnstiles für die Songs „We Didn’t Start the Fire“ und „Big Shot“ anschloss.
„Ich hatte eigentlich nicht vor, heute Abend zu arbeiten“, scherzte er bei seinem Überraschungsauftritt und deutete damit an, dass der Piano Man noch nicht bereit ist, seine Klaviere an den Nagel zu hängen.