29 avril 1945. Un dimanche matin. Le ciel était gris. L’air était froid. Les soldats de la 45e division d’infanterie américaine, les « Thunderbirds », avançaient vers un vaste complexe près de Munich. Ils pensaient attaquer un dépôt de ravitaillement ou peut-être une usine. Ils étaient loin de se douter qu’ils allaient plonger dans le cauchemar du siècle.
Ils atteignirent une voie ferrée à l’extérieur du complexe. Un train était arrêté. Trente-neuf wagons à bestiaux, silencieux et immobiles. Les soldats s’approchèrent du train. Ils le reniflèrent avant même de le voir. Un lieutenant jeta un coup d’œil dans un wagon et cria.
À l’intérieur du train gisaient des corps, des milliers. Des hommes, des femmes, des enfants. Affamés, battus, entassés les uns sur les autres comme des ordures. On les avait abandonnés là, condamnés à mourir de soif et de froid. Certains corps portaient des marques de morsures, car les survivants avaient tenté de se nourrir des morts pour survivre.
Les soldats américains étaient des vétérans. Ils avaient combattu en Italie. Ils avaient combattu en France. Ils avaient vu des camarades réduits en miettes. Mais jamais ils n’avaient vu ça. Un soldat, un jeune homme de 19 ans, dur à cuire et originaire de l’Oklahoma, était assis dans la neige et se mit à pleurer à chaudes larmes. Un autre vomit. Mais pour la plupart d’entre eux, la tristesse se mua rapidement en autre chose : la rage. Une rage froide, tremblante, meurtrière. Ils fixaient du regard les miradors SS au loin. Ils serraient plus fort leurs fusils. Et à cet instant, les règles de la guerre s’évaporèrent. La Convention de Genève n’avait plus aucune importance. Seule la vengeance comptait.
Voici la véritable histoire des représailles qui ont suivi la libération de Dachau. Le jour où les soldats américains ont perdu la raison. Le jour où ils ont aligné des gardes SS contre un mur. Et le jour où le général Patton a décidé que, parfois, le meurtre est justice.
Les hommes de la 45e division d’infanterie n’étaient pas des tueurs. C’étaient des garçons de ferme, des ouvriers, des étudiants. C’étaient des libérateurs. Avant le 29 avril, ils avaient la réputation d’être professionnels. Ils faisaient des prisonniers. Ils soignaient les blessés. Mais Dachau les a transformés en un instant.
Le lieutenant-colonel Felix Sparks était le commandant sur le terrain. Il tentait de garder le contrôle. Il criait des ordres :
—Continuez d’avancer. Ne regardez pas le train.
Mais impossible de détourner le regard. Il y avait 2 300 corps dans ce train. Les soldats passaient devant. Ils voyaient les yeux des morts les fixer. Ils voyaient les squelettes. Le soldat John Lee dira plus tard : « Nous étions furieux. Tellement furieux que nous voulions tuer tous les Allemands du monde. »
Ils arrivèrent à la porte principale du camp. Les gardes SS étaient toujours là. Le commandant Martin Weiss avait fui, laissant derrière lui un jeune lieutenant nommé Heinrich Wicker et environ 500 SS. Wicker savait que la guerre était finie. Il voulait se rendre. Il revêtit son plus bel uniforme. Il cira ses bottes. Il sortit avec un drapeau blanc. Il s’attendait à être traité comme un officier. Il s’attendait à un salut militaire. Il s’attendait à du respect. Il s’avança vers les Américains et dit :
—Je cède ce champ de bataille à l’armée des États-Unis.
Un officier américain regarda le nazi propre et bien nourri. Puis son regard se porta sur le tas de cadavres affamés derrière lui. Il cracha au visage de l’Allemand. La reddition ne se déroula pas comme prévu.
Les Américains entrèrent dans le camp. Ce fut le chaos. Les prisonniers aperçurent les Américains. 30 000 squelettes coururent vers les barrières. Ils crièrent de joie. Ils pleurèrent.
—Américains ! Américains !
Mais tandis que les prisonniers exultaient, les soldats étaient à leur recherche. Un groupe de gardes SS tenta de se rendre près d’un dépôt de charbon. Ils levèrent les mains et crièrent :
—Hitler kaput. Hitler est fini.
Ils pensaient que cette formule magique les sauverait. Ce ne fut pas le cas. Un lieutenant américain – nous pensons qu’il s’agissait du lieutenant Jack Bushyhead, un officier amérindien – les observait. Il tremblait. Il venait de voir le crématorium. Il avait vu le four encore rempli de cendres humaines. Il regarda les gardes SS qui se tenaient là, en pleine santé, arrogants. Il regarda ses hommes. Il ne donna aucun ordre. Il fit simplement un geste avec sa mitraillette Thompson.
Alignez-les.
Les Allemands étaient désorientés. Ils se rangèrent une cinquantaine d’entre eux, alignés contre un mur de briques. La panique commença à les gagner.
“Nein ! Nein ! Convention de Genève !” cria l’un d’eux.
Un mitrailleur américain, surnommé « Œil-de-Bleu », installa sa mitrailleuse de calibre .30 sur un trépied. Un cliquetis métallique retentit. Il jeta un coup d’œil au lieutenant, qui acquiesça. Un feu nourri et intense éclata, suivi de cris. Cela dura une dizaine de secondes. Lorsque la fumée se dissipa, des gardes SS gisaient au sol. La plupart étaient morts. Certains se tordaient de douleur. La neige était noire de poussière de charbon et rouge de sang.
Le lieutenant-colonel Sparks entendit les coups de feu. Il accourut. Il vit ses hommes tirer en direction du tas de cadavres. Il dégaina son pistolet et tira en l’air. Un coup de feu retentit.
« Arrêtez ! » cria-t-il. « Arrêtez ! Mais qu’est-ce que vous faites ? »
Le mitrailleur le regarda. Son regard était vide. Il n’éprouvait aucun regret. Il pleurait.
« Colonel, » sanglota-t-il, « ils l’ont bien mérité. »
Ce n’était pas un cas isolé. Cela se produisait partout. Dans la tour B, les gardes SS tentèrent de se rendre. Ils descendirent l’échelle, les mains en l’air. Les soldats américains n’attendirent pas. Ils ouvrirent le feu, les faisant tomber de l’échelle. Feu, feu, feu. Les corps s’écrasèrent dans les douves. Les Américains s’avancèrent ensuite jusqu’au bord des douves et vidèrent leurs chargeurs dans l’eau, par précaution. Un soldat écrivit plus tard à sa famille : « Ce n’était pas la guerre. C’était une exécution. Et je n’ai rien ressenti. Après ce que j’ai vu dans ces wagons, ils n’étaient plus humains à mes yeux. »
Mais les Américains n’étaient pas les seuls à tuer les prisonniers. Les victimes réclamaient leur tour. D’une manière ou d’une autre, les prisonniers s’échappèrent des baraquements. Ils étaient faibles, peinaient à marcher, mais l’adrénaline les galvanisait. Ils trouvèrent un garde SS caché dans une tour de guet et le firent descendre. Ils n’avaient pas d’armes à feu, seulement des pelles, des bâtons et leurs mains nues. Les soldats américains restèrent là, impassibles, à regarder. Ils fumaient des cigarettes. Un officier demanda :
Devrions-nous les arrêter ?
Un sergent a répondu :
—Non, laissez-les finir.
Les prisonniers ont battu le gardien à mort. Ils l’ont mis en pièces. C’était primitif. C’était sauvage. C’était justice. Ailleurs dans le camp, les prisonniers ont trouvé un kapo allemand, un prisonnier qui travaillait pour les nazis et battait d’autres prisonniers. Ils l’ont noyé dans une latrine.
Pendant une heure, Dachau fut une zone de non-droit. Les victimes se firent juges, jurés et bourreaux, et l’armée américaine détourna le regard. Finalement, l’ordre fut rétabli. Le lieutenant-colonel Sparks mit fin au massacre. Il enferma les Allemands survivants pour les protéger de leurs propres hommes.
Mais le secret ne pouvait rester caché éternellement. Des photos avaient été prises. Des photos de soldats américains debout au-dessus de piles d’Allemands exécutés. Des photos du massacre du dépôt de charbon. Quelques jours plus tard, une équipe d’enquêteurs dirigée par le lieutenant-colonel Joseph Whitaker arriva. Ils interrogeèrent les soldats. Ils récupérèrent les photos. Ils rédigèrent un rapport : « Enquête sur les allégations de mauvais traitements infligés aux gardes allemands à Dachau ».
Le rapport était accablant. Il concluait que les troupes américaines avaient violé le droit international. Il recommandait des cours martiales. Il recommandait que les héros de Dachau soient traités comme des criminels. Le rapport suivit la voie hiérarchique et arriva sur le bureau du général George S. Patton.
Patton lut le rapport. Il regarda les photos des gardes SS morts. Il regarda les photos du train de la mort. Patton était un homme d’une discipline de fer. Il punissait généralement les soldats pour des bottes mal cirées. Mais là, c’était différent. Patton savait ce que ses hommes avaient vu. Il savait que les SS étaient des monstres. Il les qualifiait de « racaille de la terre ». Il convoqua l’officier chargé de l’enquête. Il brandit le rapport.
—C’est quoi ces ordures ?
L’agent a déclaré :
—Monsieur, ceci est une preuve de crimes de guerre.
Patton jeta le rapport sur son bureau.
« Des crimes de guerre ? Vous arrivez dans un endroit pareil, vous voyez 2 000 cadavres dans un train, et vous vous attendez à ce que mes hommes respectent les règles ? Jamais de la vie ! » aurait déclaré Patton. « Ces hommes étaient hors de contrôle. Ils avaient la gâchette facile. Ça arrive en temps de guerre. »
Il accomplit alors un acte légendaire. Il refusa de signer les papiers de la cour martiale. Il prit le rapport et le brûla. Ou, selon certaines sources, il ordonna de l’enfouir dans les archives les plus secrètes et les plus profondes, pour qu’il ne soit jamais ouvert. Il dit à son état-major :
—Il n’y aura pas de procès. Les SS ont eu ce qu’ils méritaient.
Partir.
Eisenhower, le commandant suprême, approuva. Il vit les photos du train de la mort. Il comprit que poursuivre des héros américains pour avoir tué des monstres nazis briserait le moral des troupes. L’ordre fut donc donné : annuler l’enquête. Les charges furent abandonnées.
Le lieutenant Jack Bushyhead, qui avait ordonné la fusillade, est rentré chez lui en Oklahoma. Il n’en a jamais parlé. Il est mort en 1977, héros discret au lourd secret.
Les représailles de Dachau restent un sujet controversé aujourd’hui. Les néonazis s’en servent pour dire : « Regardez, les Américains ont aussi commis des atrocités. » Mais les historiens ont une autre vision des choses. Il ne s’agissait pas d’un génocide planifié, mais d’une réaction humaine, d’une explosion de la rage face au mal absolu. Face à un enfant affamé, face à une pièce remplie de cadavres, peut-on rester un soldat professionnel ou sombrer dans la vengeance ? Les soldats de la 45e division ont fait leur choix. Ils ont choisi la vengeance, et le général Patton a choisi de les protéger.
Aujourd’hui, à Dachau, un mémorial rend hommage aux 30 000 victimes du camp. Mais aucun mémorial n’est dédié aux 50 gardes SS morts contre le mur. Leurs corps ont été enterrés dans des fosses communes, oubliés. L’histoire les a jugés. Ils furent les architectes de l’enfer. Et le 29 avril 1945, ils ont rencontré le diable.
Quant aux soldats américains, ils ont gardé le souvenir du train de la mort toute leur vie. Ils ont essayé d’oublier les fusillades, mais ils ne l’ont jamais regretté. Un vétéran a déclaré des années plus tard : « Je sais que tuer des prisonniers est mal, mais ce jour-là, à cet endroit précis, cela me semblait la seule chose à faire. »
Voici la question la plus difficile en temps de guerre. Si vous aviez vu le train de la mort, auriez-vous appuyé sur la détente ? Soyez honnête. Dites-le-moi dans les commentaires.
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